El despegue
Los experimentados astronautas se levantaron de madrugada y después de chequeos médicos de rigor, desayunaron y fueron asistidos para introducirse en los complejos trajes espaciales. Luego fueron conducidos a la plataforma de lanzamiento, donde entraron a la cápsula.
Los relojes marcaban en Argentina las 10:32 de la mañana del miércoles 16 de julio de 1969. La cuenta regresiva había culminado y la gran hazaña del hombre, poner un pie en la superficie de la Luna, recién comenzaba.
El cohete Saturno 5 y sus tres tripulantes, Neil Armstrong, Michael Collins y Edwin Aldrin, dejaron la Tierra acompañados por un ensordecedor sonido y una gigantesca llama roja. Los cinco motores del vehículo espacial en conjunto alcanzaron una velocidad de 40 mil kilómetros por hora, impulso necesario para vencer la fuerza de gravedad.
El Saturno 5 impulsó la nave a 160 metros de altura, colocándola en la órbita del planeta, y desechando luego las tres etapas del cohete en la medida que cada una agotaba su combustible de oxígeno e hidrógeno líquidos. El lanzamiento del Saturno 5 no revistió ningún problema.
En Cabo Kennedy, ex Cabo Cañaveral, el mar de turistas se retiraba (se dice que fue más de un millón de automóviles que crearon uno de los tacos más grandes de la historia) y los medios de comunicación trabajaban frenéticamente tratando de relatar lo sucedido.
El día presentaba las condiciones climáticas características de la zona: caluroso, húmedo y algo nublado. La nave entró en órbita a una altura de 185 kilómetros sobre la superficie terrestre cuando la cosmonave madre alcanzaba una velocidad de 27.300 kilómetros por hora.
La nave espacial permaneció volando en torno a la Tierra hasta las 13:16 hrs (Argentina). La Apolo 11 hizo funcionar el cohete de la tercera etapa. En ese instante aumentó la velocidad, a casi al doble de la que llevaba, para iniciar el viaje de 400 mil kilómetros, aproximadamente a la Luna. El objetivo era salir de la gravedad terrestre.
Con impecable precisión los astronautas iban directo a la Luna. Cuando habían transcurrido 21 horas desde que dejaron la plataforma de despegue ya habían recorrido 170.000 km. La velocidad era de 7.100 kilómetros por hora.
Un día después del lanzamiento, con una tripulación mucha más relajada y bromista, la misión cruzó el punto medio del viaje. La velocidad promedio era casi de 5.800 kilómetros por hora. El motor principal de la Apolo 11 se encendió por espacio de tres segundos y se colocaron en una trayecto más preciso hacia la Luna.
El 19 de julio el Centro Espacial de Houston anunció que la misión Apolo entró en la fuerza gravitacional de la Luna, cobrando aún mayor velocidad. Los astronautas durmieron tranquilos, no presentando problemas de ningún tipo. Se encontraban a unos 15.000 mil kilómetros del objetivo.
El desayuno estuvo compuesto de tocino y puré de manzanas.
El 20 de julio, Edwin Aldrin pasó por la compuerta que comunica la cápsula del “Columbia” con el módulo de alunizaje “Águila”, iniciando las maniobras de control final para el descenso. La operación comenzó cuando se encontraban sobrevolando la parte no visible de la Luna. Luego Neil Armstrong pasó a reunirse con Aldrin. Mientras este último se ponía su traje espacial, el comandante de la misión hizo funcionar las baterias solares
Etapas del viaje de ida y vuelta Tierra-Luna
El hombre en la Luna
El 16 de julio de 1969 Neil Armstrong, Michael Collins y Edwin "Buzz" Aldrin, comenzaban la aventura más importante de sus vidas, que tendría como escenario la Luna. Aquel día despegó la histórica nave Apolo 11.
El viaje hacia la Luna no presentó dificultad alguna. Todo se desarrollaba con tal precisión y normalidad, que la tripulación del Apolo 11 incluso tuvo el ánimo de bromear con los controladores de Houston.
El domingo 20 de julio, ya en la órbita lunar, Aldrin y Armstrong se trasladaron al módulo "Águila". Michael Collins cerró la compuerta y permaneció pilotando el módulo de control "Columbia", esperando la separación de la cápsula y apoyando las maniobras del módulo lunar.
Cuando el "Águila" sobrevoló la superficie de la Luna levantó polvo lunar lo que restó visibilidad a las ma
niobras de aproximación que el comandante Neil Armstrong había asumido de forma manual para evitar el riesgo de vuelco del alunizaje automático. Habían transcurrido 4 días desde el comienzo del viaje.
El "Águila" descendió a la Luna y se posó sobre su superficie el 20 de julio de 1969, en la zona llamada Mar de la Tranquilidad.
Cuando el comandante descendió por la escalerilla de 9 peldaños, tiró de un anillo que abrió una compuerta de la cual salió una cámara de televisión que transmitió a la Tierra las primeras imágenes desde el satélite.
Eran exactamente las 10:56 P.M. cuando Armstrong descendió por una escalerilla con su traje espacial y puso el pie izquierdo sobre la Luna. Sus primeras palabras fueron "Estoy al pie de la escalerilla. Las patas del Águila sólo han deprimido la superficie unos cuantos centímetros. La superficie parece ser de grano muy fino, cuando se la ve de cerca. Es casi un polvo fino, muy fino. Ahora salgo de la plataforma". Luego diría la frase histórica: "Este es un pequeño paso para el hombre; un salto gigantesco para la Humanidad".
FICHA RESUMIDA DE LA MISIÓN APOLO XI
COMANDANTE DE LA MISIÓN: Neil A. Armstrong, 38 años, civil
PILOTO DEL MODULO DE COMANDO: Michael Collins, 38 años, teniente coronel de La Fuerza Aérea de Los Estados Unidos
PILOTO DEL MÓDULO LUNAR: Eugene “Buzz” Aldrin, 39 años, coronel de La Fuerza Aérea de los Estados Unidos
FECHA DE LANZAMIENTO: 16 de julio de 1969 13:32:00 UTC
FECHA DE ALUNIZAJE: 20 de julio de 1969 20:17:40 UTC
PRIMER PASO EN SUPERFICIE: 21 de julio de 1969 02:56:15 UTC
LUGAR DEL ATERRIZAJE: Mar de La Tranquilidad (Mare Tranquilitatis)
COORDENADAS LUNARES: Latitud 8.5 N, longitud 31.4 E, diámetro 873 Km.
TIEMPO DE ACTIVIDAD FUERA DEL VEHICULO ESPACIAL: 2 horas 31 minutos
ÁREA RECORRIDA: 250 metros
MUESTRAS DE ROCAS RECOLECTADAS: 21,7 kilos
CARGAMENTO ESPECIAL: placa conmemorativa, dos banderas de Estados Unidos, banderas (tamaño sin precisar) de otros países y de los estados de la Unión Americana.
DURACIÓN TOTAL DE LA MISIÓN: 195 horas 18 minutos 35 segundos
MINERAL CONMEMORATIVO: La armalcolita es un compuesto de magnesio, hierro, titanio y oxígeno. El mineral es una muestra de la zona del Mar de la Tranquilidad recolectada por la misión Apolo 11. Fue bautizado con las primeras letras de los apellidos de la tripulación: Armstrong Aldrin y Collins. La fórmula química es (Mg,Fe++) Ti205. También en la Tierra, por ejemplo, en Islandia se encuentra este mineral.
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